¿Qué es un átomo?
marzo 24, 2022El Átomo es la parte más pequeña de una sustancia que no se puede descomponer químicamente. Cada átomo tiene un núcleo (centro) compuesto de protones (partículas positivas) y neutrones (partículas sin carga). Los electrones (partículas negativas) se mueven alrededor del núcleo.
El átomo es una estructura en la cual se organiza la materia en el mundo físico o en la naturaleza. Su estructura está compuesta por diferentes combinaciones de tres sub-partículas: los neutrones, los protones y los electrones. Las moléculas están formadas por átomos.
Los átomos están formados por unas partículas más pequeñas: protones, electrones y neutrones. Un átomo se diferenciará de otro según estén dispuestas estas partículas.
Los Electrones: Tiene carga negativa, es la partícula más ligera de las tres.
Los Protones: Tienen carga positiva y es mucho más pesado que los Electrones
Los Neutrones: Los neutrones no tienen carga, pero son aproximadamente igual de pesados que los Protones.
Dentro del átomo los protones y los neutrones se concentran en el centro, formando lo que se denomina núcleo del átomo o núcleo atómico.
Una partícula fundamental
El átomo también es denominado como la partícula fundamental, gracias a su característica de no poder ser dividido mediante procesos químicos. A partir de los siglos XVI y XVII, con el desarrollo de la química, la teoría atómica comenzó a avanzar con certezas que, hasta entonces, eran imposibles de obtener.
Los químicos lograron descubrir que cualquier líquido, gas o sólido podía descomponerse en distintos elementos o constituyentes últimos (por ejemplo, cada molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno: H2O). John Dalton fue quien demostró que los átomos se unían entre sí de acuerdo a ciertas proporciones definidas.
Sin embargo, también han existido otros autores que, de manera profunda e intensa, han dejado su huella en el estudio y análisis de los átomos. Este sería el caso, por ejemplo, del científico británico Joseph John Thomson. Este pasó a la historia no sólo como el inventor del espectómetro de masa sino también como el descubridor de dos elementos fundamentales: los isótopos y el electrón.
El físico neozelandés Ernest Rutherford, el danés Niels Bohr o el francés Louis-Victor de Broglie son otros de los científicos que, a lo largo de la historia, han desarrollado sus propias teorías y modelos atómicos con más o menor acierto y aceptación por parte de la comunidad científica. En este caso es importante subrayar el papel del último físico citado ya que en el año 1929 obtuvo el Premio Nobel por haber conseguido descubrir la naturaleza ondulatoria de lo que es el electrón.
Átomo, protones y neutrones
Decíamos al comienzo de esta definición que el núcleo atómico está compuesto por protones y neutrones. Los protones tienen una carga energética positiva, mientras que los neutrones no presentan carga. La diferencia entre los distintos elementos químicos está dada por la cantidad de protones y neutrones de sus átomos. Por otra parte, la cantidad de protones que contiene el núcleo de un átomo recibe el nombre de número atómico.
La tabla periódica de los elementos es una organización que permite distribuir los distintos elementos químicos de acuerdo a ciertas características y criterios. El núcleo más sencillo es el del hidrógeno, que tiene un único protón. Por eso aparece en el primer lugar de la tabla. El hidrógeno es seguido por el helio, que presenta dos protones y dos neutrones.
Además de todo lo expuesto no podemos pasar por alto la existencia de una expresión coloquial que utiliza el término que nos ocupa. Se trata de la expresión “en un átomo” que viene a ejercer como sinónimo de “en la cosa más pequeña”.